O tecido adiposo faz parte do
grupo de subtipos de tecidos conjuntivos reunidos sob a denominação Tecido
conjuntivo de propriedades especiais.
É constituído de células denominadas adipócitos,
separadas entre si por pequena quantidade de matriz extracelular. Esta é
constituida em grande parte por uma rede de delgadas fibras reticulares
formadas principalmente por colágeno tipo III e pouco observáveis ao
microscópio de luz com colorações rotineiras. Além dos adipócitos, são
encontradas quantidades menores de outras células residentes e transientes do
tecido conjuntivo.
Os adipócitos se caracterizam por acumular lipídios
em seu citoplasma, sob forma de pequenas gotas suspensas no citosol. Estas
gotas não são revestidas por membranas e são, portanto, consideradas inclusões.
Estes lipídios são em sua maior parte triglicerídios, também chamados gorduras
neutras, formados por moléculas de glicerol unidas por ligações éster a cadeias
de ácidos graxos.
O número e tamanho das gotas de lipídios nos
adipócitos pode variar consideravelmente. Quando os adipócitos se desenvolvem
acumulam lipídios e há numerosas pequenas gotas deste material no citoplasma.
No tecido adiposo unilocular estas gotas acabam se
fundindo em uma grande gota que ocupa a maior parte do adipócito, deslocando o
restante do citoplasma e o núcleo para a periferia da célula.
No tecido adiposo multilocular os adipócitos mantêm
muitas pequenas gotas de lipídios no citoplasma e o núcleo ocupa diferentes
posições na célula, seja no centro ou na periferia.
Os tecidos adiposos uni e
multilocular têm grandes diferenças funcionais, além da diferente distribuição
e tamanho das gotas de lipídios.
O tecido unilocular predomina muito em quantidade
sobre o multilocular. Constitui o que se chama habitualmente de
"gordura". Macroscopicamente sua cor é frequentemente amarela devido
a pigmentos e vitaminas (principalmente vitamina A) dissolvidos nos lipídios e
por esta razão também é denominado de gordura amarela. É o principal
reservatório de lipídios para serem usados como fonte de energia. É encontrado
espalhado em quase todo o organismo e, além disso, concentra-se em algumas
partes onde forma coxins de apoio (nas palmas das mãos, planta dos pés e
nádegas), na cavidade abdominal (especialmente em estruturas denominadas
epiplons e em torno de órgãos desta cavidade), nas camadas profundas da pele
(camada subcutânea), na parte posterior dos globos oculares. Além de
reservatório energético e servir como coxins de apoio o tecido adiposo
unilocular serve para preenchimento de locais entre órgãos e sustentação de
órgãos. Há diferenças sexuais na distribuição de tecido adiposo unilocular.
Na espécie humana o tecido adiposo multilocular é
encontrado quase que somente em recém nascidos. É encontrado regularmente em
espécies animais que hibernam. Sua localização é geralmente na região das cinturas
pélvica e escapular (por exemplo em torno da laringe e traquéia e em torno da
adrenal). Sua função conhecida é "reanimar" animais que estejam no
fim da fase de hibernação, por meio do aquecimento do sangue que passa pelos
numerosos capilares existentes neste tecido. Ao fim da hibernação os adipócitos
deste subtipo de tecido adiposo recebem sinalização para metabolizar os
lipídios e liberar energia térmica que é transmitida para o sangue, assim
lentamente elevando a temperatura do resto do corpo. A coloração natural do
tecido multilocular é mais escura e por esta razão também é denominado gordura
parda ou marrom.
As mitocôndrias das células do tecido adiposo
multilocular transformam a maior parte da energia dos lipídios em energia
térmica, em vez de produzir ATP, comportamento portanto diferente do que
acontece na maioria das outras células do organismo, inclusive das células
adiposas do tecido unilocular.
Os lipídios destas últimas são lisados e seus
componentes (glicerol e ácidos graxos) são transportados isoladamente para o
sangue onde são novamente reunidos formando micelas para serem distribuídos e
usados por outras células como fonte de energia ou para fabricação de outras
moléculas. Os lipídios do tecido unilocular tem grande mobilidade -são constantemente
renovados por meio de novas moléculas que chegam à célula e de moléculas de
lipídios que são quebradas e transportadas para o sangue.
O tecido adiposo unilocular, da mesma forma como o
multilocular, possui uma rica irrigação sanguínea formada principalmente por
capilares. Além de agirem como reserva energética os adipócitos secretam vários
hormônios.
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